Justo cuando piensas que no puede haber nada más desastroso en el horizonte, una nueva "plaga" golpea, dejando a todos luchando por levantar defensas apresuradas.
Entra el gusano martillo.
Los gusanos martillo son un complejo de especies de varios géneros conocidos como planarias o platelmintos terrestres. Aunque son originarios del sudeste asiático tropical y subtropical, los gusanos martillo se han vuelto invasivos en todo el mundo y se ha informado de su presencia en Arkansas durante al menos una década.
Jon Zawislak, apicultor de extensión de la División de Agricultura del Sistema Universitario de Arkansas, dijo que los gusanos martillo tienden a preferir climas como los que se encuentran en Arkansas.
“Se cree que los gusanos fueron transportados accidentalmente en el suelo a través del comercio hortícola mundial”, dijo Zawislak. “Estos platelmintos prefieren climas cálidos y se sienten como en casa en el sureste de los Estados Unidos”.
Debido a que requieren condiciones húmedas, los gusanos son poco comunes en los desiertos occidentales más secos y en las regiones montañosas, pero pueden prosperar en invernaderos en cualquier lugar que mantenga las condiciones adecuadas, agregó Zawislak.
Se han introducido varias especies en América del Norte desde al menos 1901, pero los datos sobre su distribución son irregulares en muchos lugares. Una especie, conocida como Bipalium kewense, o gusano de jardín con cabeza de pala , se ha observado en 10 condados diferentes de Arkansas. También se han encontrado varias especies de aspecto similar en estados vecinos, entre ellas Bipalium adventitium , B. pennsylvanicum, Bipalium vagum y Diversibipalium multilineatum.
Los informes sobre estos gusanos invasores a los agentes del país se han vuelto cada vez más comunes en el último año.
“Los jardineros se han dado cuenta de estos gusanos debido a las fotos e historias en las redes sociales y ahora están más alertas y preocupados por su presencia aquí”, dijo Zawislak.
Las preguntas son, entonces, ¿qué hacen estos gusanos no autóctonos ? ¿Y qué deberían hacer los propietarios de viviendas al respecto?
La característica visual más distintiva de estos gusanos es su cabeza ancha en forma de pala . Bipalium kewense tiene un cuerpo largo y aplanado que normalmente crece hasta 20 a 30 cm, y a veces incluso más. Son de color claro, con una a cinco rayas dorsales delgadas y oscuras. Estos gusanos son carnívoros y se alimentan de larvas de insectos, babosas, caracoles y varias especies de lombrices de tierra .
También se sabe que los gusanos martillo se canibalizan entre sí. Pueden almacenar reservas de alimentos en
sus cuerpos y sobrevivir varias semanas sin comer.
Muchas especies de gusanos martillo contienen una potente neurotoxina llamada tetrodotoxina, que utilizan para inmovilizar a sus presas y defenderse de los depredadores. Esta es la misma toxina que se encuentra en el pez globo y algunos otros animales. Cuando secretan esta sustancia, puede irritar la piel si se manipula y enfermar a las mascotas si se ingiere. Como precaución, los jardineros nunca deben manipular estos gusanos.
Gusanos sin guantes.
Aunque generalmente se encuentran en climas más cálidos, los gusanos martillo pueden sobrevivir en condiciones de frío buscando refugio. Tienden a evitar la luz y, por lo general, se los encuentra descansando en lugares frescos y húmedos durante el día, mientras que prefieren moverse y alimentarse por la noche. Se los puede ver debajo de rocas, troncos o vegetación espesa.
Los gusanos martillo son hermafroditas y pueden aparearse con cualquier miembro de su especie, pero más a menudo se reproducen asexualmente por fragmentación.
“Como muchas otras planarias, si se las corta en pedazos, estas criaturas pueden regenerar cada parte y formar un gusano completamente desarrollado en un par de semanas”, dijo Zawislak. “Si se lastiman, pueden regenerar rápidamente el tejido dañado. Estos gusanos rompen regularmente pedazos de sus colas a medida que avanzan, dejando un poco atrás para convertirse en un nuevo gusano. Esta capacidad probablemente contribuya a su éxito en la colonización de nuevos hábitats”.
Los gusanos martillo se consideran altamente invasivos, dijo Zawislak, y una amenaza potencial para las poblaciones locales de lombrices de tierra, así como para gasterópodos como babosas y caracoles.
“Muchas lombrices de tierra han sido introducidas en América del Norte desde Europa y otros lugares, y son beneficiosas para nuestros jardines y céspedes porque airean el suelo, descomponen y reciclan nutrientes, sirven como alimento para pájaros y otros animales y son un cebo práctico para los peces”, dijo Zawislak. “Pero estas lombrices de tierra han estado presentes aquí durante tanto tiempo que se han integrado a nuestra ecología y pueden alterar su equilibrio si se eliminan ahora”.
Debido a sus hábitos crípticos, su capacidad de reproducirse por fragmentación y su falta de enemigos naturales en América del Norte, los gusanos martillo probablemente resultarán imposibles de controlar.
“Se dispersan lentamente por sí solos, pero es probable que la gente los propague más rápidamente de lo que creemos ”, dijo Zawislak. “Los gusanos pueden transportarse con plantas en macetas de vivero, en camiones cargados de tierra vegetal o con maquinaria de movimiento de tierras para la construcción. No existe ningún método económicamente viable para monitorear, controlar o erradicar estos gusanos invasores.
“Los gusanos martillo tienen el potencial de alterar el ecosistema al atacar a gusanos beneficiosos, además de babosas y caracoles”, dijo. “Pero como también son caníbales, pueden llegar a ser sus propios peores enemigos”.
Zawislak dijo que si un jardinero ve un gusano martillo, no debería dudar en matarlo .
“Pero no conviene cortarlo por la mitad con la pala de jardinería”, dijo. “Usando guantes, colóquelo en una bolsa de plástico u otro recipiente con sal y vinagre, luego congélelo durante la noche antes de desecharlo”.
Los habitantes de Arkansas pueden informar sobre cualquier especie invasora sospechosa a la oficina de Encuesta de Plagas de Agricultura Cooperativa del Departamento de Agricultura de Arkansas al
https://www.agriculture.arkansas.gov/plant-industries/regulatory-section/ag-pest-survey-program/ .
Zawislak dijo que si bien los investigadores saben que los gusanos martillo están presentes en Arkansas, los residentes aún no han registrado muchos avistamientos. https://www.inaturalist.org/ es un ciudadano
Proyecto científico que intenta catalogar todos los seres vivos. Los habitantes de Arkansas pueden cargar sus observaciones y ser de los primeros en ayudar a rastrear la propagación de este gusano invasor.
