Três anos de seca e uma queda no preço da amêndoa levaram os produtores a remover pomares e plantar menos árvores. No entanto, as condições mudaram neste inverno depois que tempestades atmosféricas de rios trouxeram uma camada de neve acima da média e encheram reservatórios vazios.
“Estávamos ansiosos que este seria outro ano de seca, mas nossa sorte mudou drasticamente com o inverno que tivemos”, disse Richard Waycott, presidente e CEO do Almond Board of California.
Durante os últimos anos de seca, Daniel Hartwig, gerente de recursos da Woolf Farming, sediada em Fresno, disse que a empresa removeu várias centenas de acres de amêndoas após receber pouca ou nenhuma água e um preço reduzido da amêndoa, que no ano passado caiu para uma média de US$ 1,67 a libra. A fazenda compra água do Westlands Water District, que este ano receberá 100% dos suprimentos de irrigação solicitados do Central Valley Project, uma alocação que os fazendeiros não viam desde 2017.
“Houve uma quantidade razoável de acres arrancados nos últimos três anos só porque a água era tão escassa e tão cara”, disse Hartwig. “No inverno passado, você não conseguia dirigir uma milha no lado oeste do Condado de Fresno e não ver pomares sendo arrancados ou se preparando para serem arrancados. Então, surpreendentemente, tivemos chuvas recordes.
“O custo da água vai cair, e haverá excesso de água disponível; a Mãe Natureza tem um senso de humor interessante”, disse Hartwig.
Mesmo com o abastecimento completo, Hartwig disse que espera que a água de Westlands custe US$ 600 o acre-pé, em comparação com US$ 80 o acre-pé da água que a fazenda recebe no lado leste do vale.
A área total de amêndoas da Califórnia diminuiu em 2022 pela primeira vez em mais de 25 anos, apesar de um ligeiro aumento nos hectares produtivos, de acordo com relatórios do final de abril da Land IQ e do Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas do Departamento de Agricultura dos EUA.
A área total de amêndoas em 2022, que inclui árvores não produtivas, foi estimada em 1,63 milhão, uma queda de 1,2% em relação ao ano anterior. O relatório também estima que 77.700 acres de pomares serão removidos até o final de agosto.
No entanto, o relatório da Land IQ mostra que haverá 1,37 milhão de acres produtivos neste ano agrícola, um aumento de 24.000 acres em relação a 2022.
“Esses relatórios mostram um ritmo mais rápido de remoções e crescimento mais lento na área produtiva, possivelmente sinalizando uma tendência para uma menor área de amêndoas da Califórnia por um tempo”, disse Waycott. “Por outro lado, estamos vendo embarques recordes nos últimos meses, à medida que problemas logísticos estão sendo resolvidos, então sabemos que a demanda global por amêndoas da Califórnia continua a crescer.”
Walcott disse que o setor de amêndoas da Califórnia registrou embarques recordes em janeiro, fevereiro e março, sendo março o segundo maior mês de embarques da história.
“O envio para nossa empresa tem sido muito bom, especialmente neste último mês”, disse Nick Gatzman, gerente de fazenda da Travaille & Phippen Inc., sediada em Ripon, que exporta amêndoas para o Japão, Oriente Médio e Europa. “Definitivamente conseguimos enviar mais.”
Ele acrescentou que “os preços começaram a apresentar tendência de alta”.
No ano passado, a empresa removeu blocos de pomares antigos que estavam programados para serem plantados, mas replantou outros 60 acres de amêndoas.
“Estamos avançando e continuando a plantar as fazendas existentes que estamos reconstruindo”, disse Gatzman.
Vários fatores, incluindo questões comerciais e de cadeia de suprimentos, a guerra na Ucrânia, inflação e taxas de juros mais altas, levaram ao maior superávit de safra de amêndoas de todos os tempos, de 837 milhões de libras, neste ano.
“Isso fez com que os compradores dissessem: 'Por que eu deveria comprar alguma coisa?' Essa mentalidade agora mudou”, disse Waycott. “Acho que veremos daqui para frente um mercado mais tradicional, onde a demanda e os preços para nossos produtores retornarão mais uma vez à lucratividade consistente.”
O produtor e exportador de amêndoas de Yuba City, Sarb Thiara, disse que as remessas de amêndoas melhoraram, mas as preocupações globais permanecem.
“Ainda temos problemas no mundo. Ainda temos a guerra da Ucrânia acontecendo e o que está acontecendo em nossa economia”, disse Thiara. “Com nosso dólar tão forte, taxas de juros altas e pessoas preocupadas em comer (de forma acessível), isso terá um efeito. Não acho que amêndoas serão a prioridade número 1.”
As tarifas retaliatórias nos principais mercados de exportação da Índia e da China permanecem, disse Thiara, impactando as remessas de amêndoas para mercados em todo o mundo.
“Na situação em que estamos, temos muitas coisas contra nós agora”, disse Thiara, acrescentando que ele removeu 80 acres de amêndoas este ano.
Os produtores expressaram preocupações de que a chuva e as temperaturas baixas em fevereiro, durante a floração das amêndoas, quando as abelhas polinizam as árvores, poderiam afetar a produção de amêndoas.
“As abelhas simplesmente não conseguiram as horas de voo. Estava muito frio para as abelhas saírem”, disse Hartwig. “Vimos alguns lugares onde havia uma breve janela onde esquentava, e você pode ver onde no pomar as abelhas conseguiam polinizar. Então você anda mais algumas fileiras e nada.”
Hartwig acrescentou que um rendimento reduzido poderia fortalecer o preço da amêndoa.
Ao observar pomares em sua área, Guzman disse que a colheita parece inconsistente.
“Você pode ter um campo que parece decente, e você anda meia milha pela estrada e tem um campo que parece não ter nada nele”, ele disse. “Eu acho que vai ser complicado prever qual será a produção geral em todo o estado.”
Os produtores dizem que levará algum tempo até que entendam completamente o impacto do clima desfavorável durante a floração na safra de amêndoas de 2023-24.
A previsão do Departamento de Agricultura dos EUA para a safra de amêndoas de 2023 é esperada para a próxima semana. A safra de 2022 totalizou 2,6 bilhões de libras, 11% abaixo dos 2,9 bilhões de libras do ano anterior, informou o USDA.
“O que sempre temos que lembrar na agricultura, em geral, é que as coisas são cíclicas”, disse Hartwig. “Então, quando as coisas estão boas, é melhor guardar dinheiro para sobreviver aos tempos ruins.”
